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文化属于意识的范畴,它的发展变化是一定的政治、经济发展变化的反映,并不是孤立的,而是依赖于社会的政治和经济的存在。然而,文化对社会政治、经济的反映又具有相对独立性。一般说来,文化中的积极因素促进社会政治、经济的发展,而其中的消极因素阻碍社会进步。就晚清社会而言,其文化构成主要有封建主义文化、帝国主义文化和资本主义文化。在晚清社会,乃至在整个中国近现代史上占据着统治地位就是帝国主义文化和封建主义文化,它们对这时期的中国社会产生着重要影响。一方面阻碍中国的民族独立、资本主义经济的发展和人民的进步运动,摧残进步文化事业。另一方面维护反动落后的经济关系、阶级利益和观念形态。
鸦片战争以后,中国逐渐沦为殖民地半殖民地社会。帝国主义列强为保住在华既得利益,除了用武装、政治、经济手段阻碍中国独立,还从文化上进行精神侵略。如一些来华传教士热衷于介绍科学和办教育,实际上他们宣传的科学中夹杂着宗教因素。1890年,在华基督教传教士组成中华教育会,强调教会学校教科书的编写必须贯穿宗教精神。英国传教士威廉臣说:“科学和上帝分离,将是中国的灾难”。拯救中国之道是将宗教与科学结合。其目的是在讲科学、办教育的旗号下,用基督精神从心理上征服中国人,为其侵略服务。第二次鸦片战争以后,中外反动势力结成同盟,帝国主义文化与封建主义文化同流合污。19世纪60年代以后,传教士中出现“援儒入耶”思潮,从过去主张以耶稣排斥孔子,转而宣传“耶稣加孔子”。原因在于儒家思想中的安于现状的心态、委屈求全的处世哲学,在传教士看来都是可以利用的因素。“耶稣加孔子”其实是殖民者征服政策在宗教文化上的体现,表面宣扬“耶稣加孔子”,实际却是扬耶抑孔。更有甚者,一些西方殖民者鼓吹“种族优劣”论,宣扬四大人种中,唯有白色人种或欧罗巴人种进化最发达,能够创造先进文明,具有统治世界的权力。这实际上是为帝国主义列强的侵略辩护。在晚清政治方面,封建主义文化也对它产生了重大影响,突出表现在其维护落后的封建政治制度,反对中国人民进行的进步政治斗争。如清王朝竭力维护的科举制度是为培养其统治工具而设;尊孔读经、崇儒重道的文化政策的推行,强化了封建统治者在思想领域的控制。此外,封建文化在社会习俗方面的消极影响也是根深蒂固的。如男子蓄辫、妇女缠足、婚丧嫁娶中的陈规陋习等,败坏着风俗人心,阻碍社会发展。如洋务运动时期兴办学堂,修筑铁路,守旧势力便借口“天象示警”、“风水有碍”,要求停办同文馆,禁止修铁路。这些新兴事业都因旧势力、旧风俗的反对阻滞而发展缓慢。在经济领域内发生的重大变化就是近代资本主义经济的出现。资本主义经济的产生、发展为新文化的形成提供了物质基础,伴随资本主义经济出现的就是新兴的资本主义文化。它对社会发展起到促进作用。鸦片战争以后,中国人民掀起了反帝反封建斗争。资产阶级新文化对中国人民的政治斗争予以及时反映和配合。如辛亥革命期间,进步文艺家编排、上演内容积极的剧目,为革命造舆论。《革命军传奇》写邹容因《苏报》案入狱,《轩亭冤》、《六月霜》歌颂秋瑾为“前除专制毒,激起自由神”而奋斗牺牲。这些剧目表现的都是现实的革命斗争,及时反映了政治变革,给人们以极大震撼。总之,晚清时期的资产阶级文化与君主专制存在着不可调和的矛盾。因此,它必然会冲击、破坏旧的政治现状,推动晚清社会新的政治结构的酝酿、形成。
晚清时期,中国的科技文化也发生了巨变。西方国家的先进科技知识,如天文、地理、化学、医学、采矿等,都得到系统的介绍,不仅开阔了眼界,改变了传统自然观,而且新知识、新技术运用到生产中,促进了经济的发展。19世纪末20世纪初,在直隶、山东、奉天等地,出现了一些“农事试验场”,作为推广新技术的试验场地。如奉天农业试验场购买了美国制造的“玉蜀黍自束器”,“一日之功程曰五十亩”,省力高效,受到使用者的欢迎。近代科技文化给社会带来的变化是迅速而明显的,这些科学技术运用到社会生产中,直接促进了社会生产的扩大和经济的发展。资产阶级新文化对晚清社会习俗、社会风气的影响也是深刻的。晚清时期,新兴资产阶级及其知识分子积极开展移风易俗,批判陈规陋习,提倡社会新风尚,给社会带来新气象。在维新变法期间,康有为等人大力宣传移风易俗,如放足、断发、易服等,以挽救风俗弊害。辛亥革命中,资产阶级革命派的移风易俗更为深入,革掉了跪拜礼仪和“大人”、“老爷”之类的封建性称呼,实现了剪辫放足,烟、赌、冶游等恶习也全在禁止之列。这些革新明显地改善传统风气,使社会气象焕然一新。总之,在晚清社会,存在三种主体文化,即封建主义文化、帝国主义文化和资本主义文化。晚清文化是晚清社会政治、经济发展变化的产物,但晚清文化并不是消极地反映着社会的政治和经济,而对之产生着能动的反作用。其中,前两种文化是中国半殖民地半封建社会反动阶级和落后的生产关系在意识形态上的反映,阻碍中国社会的发展。而资本主义文化是中国近代资本主义因素在意识形态上的反映,符合社会发展的方向,对中国近代社会发展起着促进作用。